今年、プロ24年目のシーズンを迎える埼玉西武ライオンズの栗山巧。2021年、球団史上初の“生え抜き2000安打”を達成し、昨年までに積み上げた安打は2148本。言わずと知れた獅子のレジェンドである。これまで多くを語らず、ひたむきに野球と向き合ってきた栗山巧が今、自分の歩んできた道のりを振り返り、心境をつづってくれた。

　約1カ月にわたり、全5回の独占手記「生涯つらぬく志」を連載。第1回は「2024シーズン回顧」。チームの歴史的低迷、自身のファームでの経験など赤裸々に語る。

西口ファーム監督からの思いがけない言葉
　プロ生活も23年になりましたが、2024年というのはある意味、特別な1年だったと思います。本当にいろいろなことがあった。

　一番はチームの低迷です。僕たち選手の力不足ゆえに、ファンの皆さんは残念な思いを何度も、何度もされたと思います。本当に申し訳ありませんでした。

　勝っても負けても、球場を訪れたことをいい思い出にしていただきたい。個人的にはずっとそう考えてプレーしてきましたが、昨年に限ってはそもそも一軍に帯同する機会が本当に少なくなってしまった。
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　プロとして、今の自分にできることはなんなのか。そんなことを考えさせられるシーズンでもありました。

◇

　開幕こそ一軍で迎えられた僕でしたが、結果がまったく出ませんでした。4月下旬には、一度ファームに移って調整をすることになりました。

「交流戦までに戻ってもらえれば」

　そんな言葉で送り出されました。

　なんとなく一軍に残り続けるよりも、ミニキャンプをしてしまった方が、きちんとプレーが整うはず――。ファームでプレーすることについては、僕もそう捉えていました。シーズンを終えた今は、ちょっと違うと感じていますが……少なくとも当時はそう思っていた。

　だから、イースタンの試合にも、すぐに出場することは考えていなかったし、今やるべきことの整理をすることが最優先で、もう一度静かに、自分と、そして野球と向き合う時間をつくりたい。そんなことを考えていたかもしれません。

　でも、そうは問屋がおろさなかった。当時のファームの監督、西口文也さんは僕をチームに迎え入れるなり、こう言いました。

「試合には出てくれ。選手が足りないから」