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西武が強い。40試合を終了して貯金4の2位。首位・日本ハムを1.5ゲーム差で追いかけている。昨年は球団史上ワーストの91敗で借金42と屈辱にまみれる最下位に沈んだことを考えると、生まれ変わったような快進撃だ。
オフの補強で戦力が大幅にアップしたわけではない。オリックスを退団したセデーニョを獲得して4番で期待されたが、16試合出場で打率.189、1本塁打、7打点と打撃不振で4月23日にファーム降格（5月18日に1軍昇格）。昨年10勝をマークして新人王に輝いた武内夏暉も左ひじを負傷して開幕時は不在だった。戦前の下馬評は高くなく、開幕から4連敗を喫した時は暗雲が立ち込めた。だが、その後は4月下旬から5月初旬にかけて6連勝するなど盛り返している。
■昨年弱かった1点差試合に大きく勝ち越し
西武を取材するライターは昨年との違いをこう語る。
「松井稼頭央前監督の時はどのような野球をしたいのか見えてこなかったが、西口文也監督は『守り勝つ野球』というコンセプトが徹底している。実績に縛られず、柔軟な起用法が光ります。昨年まで1軍で実戦登板がなかった山田陽翔をセットアッパーに抜擢したのが象徴的です。今年から就任した鳥越裕介ヘッドコーチ、仁志敏久野手チーフ兼打撃コーチの存在も大きい。西口監督を含めて3人は2軍監督を務めていた共通点があります。個々の選手の技術を磨くだけでなく、大局的な視点でチームが勝つための作戦、戦略の引き出しを多く持っている。走攻守の質にこだわることで、隙のないチームを作ろうという意図が見えてきます」
...もっと見る ここまで112得点はリーグ5位で、課題の貧打が解消されているわけではない。だが、強固な守備でローゲームを制する戦い方が徹底している。今年のチーム失策数はリーグ最少の16。二塁・滝澤夏央、遊撃・源田壮亮、中堅・西川愛也が守る強固なセンターラインは高水準で、一塁・ネビンも守備の巧さが光る。昨年は1点差試合に20勝34敗と大きく負け越したが、今年は9勝3敗と競り合いに強い。
■「投手力武器に僅差で勝つ“落合野球”と重なる」
パ・リーグ他球団のコーチは「西武は元々弱いチームではない」と前置きした上で、続ける。
「今まで外野の3枠のレギュラーが固まっていなかったが、中堅に西川愛也、左翼にルーキーの渡部聖弥が固定できるようになったことが大きいと思います。戦い方を見ると、先制点を奪って先行逃げ切りのスタンスが徹底している。派手さはないけど、投手力を武器に僅差で白星を積み重ねていく戦いぶりは、落合博満監督が指揮をふるった時代の強い中日と重なります。先発陣だけでなく、リリーバーも山田、甲斐野央、ウィンゲンター、守護神の平良海馬と能力の高い投手がそろっている。対戦していて最も戦いにくいチームです」
昨年最下位に沈んだチームがリーグ制覇まで駆け上がるのは容易ではないが、今年はチャンスがある。優勝候補のソフトバンクがスタートダッシュに失敗してもたついている。過去には2年連続最下位に低迷していたオリックスが2021年にリーグ優勝を飾ったケースがある。
「あの時のオリックスは、打線で吉田正尚（現レッドソックス）に加え、伸び悩んでいた杉本裕太郎が32本塁打でタイトル獲得と大ブレークしましたが、安定した戦いができたのは山本由伸（ドジャース）、宮城大弥という左右のエースが稼働したからです。山本は18勝をマークして投手タイトルを総ナメにする活躍をし、高卒2年目だった宮城も自己最多の13勝と期待以上のパフォーマンスを見せた。シーズンを通じて5連敗が一度もなかったのは、白星を計算できる先発が2枚いたからです」（オリックスを取材するスポーツ紙記者）
■躍進した21年オリックスと同じ左右のエース
今年の西武にも頼もしい左右のダブルエースがいる。今井達也と隅田知一郎だ。右のエース今井は8試合登板で4勝1敗、防御率0.59。かつては制球難で苦しんでいたが、スポーツトレーナー鴻江寿治氏の「鴻江スポーツアカデミー」で体の使い方をつかんだことで球質が変わり、相手を圧倒する投球を見せている。開幕から61イニングを投げてわずか4失点。本塁打や犠打などによる失点はあるが、まだ一度も適時打を許していない。64奪三振はリーグ最多だ。
他球団のスコアラーは「今の今井は、日本ハム時代のダルビッシュ有（現パドレス）に近い。打てる球がほとんど来ないので、打者は出塁することすら難しい。以前は投球にムラがあり、カッとなるとストライクゾーンに球を集めすぎて痛打を浴びるときがあったが、今は本調子でなくても大人の投球できっちり抑える。投球技術だけでなく、精神的にも成長したように感じます。12球団で最も攻略が困難な投手でしょう」と脱帽する。
今井を慕い、沢村賞を目標に掲げる左のエース隅田も抜群の安定感を誇る。7試合登板で5勝2敗、防御率1.33。すべての試合で7イニング以上を投げ、4月19日のソフトバンク戦では4安打完封勝利を飾った。今井と隅田で計30勝をクリアすれば、V奪回がグッと近づくだろう。
■元エース高橋光成の巻き返しも
西武の強みはこの2人以外にも質の高い投手がそろっていることだ。渡邉勇太朗、菅井信也と若手成長株が頭角を現し、武内も故障から復帰した。かつてのエース・高橋光成は昨年0勝11敗と想定外の試練を味わったが、4月29日の楽天戦で597日ぶりの白星を挙げた。まだまだ本来の投球とは言えないが、実績十分の投手だけに巻き返しが期待される。
まだシーズンは3分の1も消化していないが、西武は明らかに昨年とは違う姿を見せ始めている。昨年の屈辱をバネに、熱い戦いが続く。
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