◇渋谷真コラム・龍の背に乗って
◇１日　巨人５―２🐉(東京ドーム）

　昨年２月１０日、草加は沖縄県の座喜味城跡を歩くことからプロ人生をスタートさせた。即戦力を期待されたドラフト１位が、いきなりのトミー・ジョン手術。ユニホームを着ることもなく、世界遺産を歩く彼の横には、落合２軍投手兼育成コーチ（現２軍監督）がいた。失意の草加にこう伝えている。

「同じ土俵に上がった時、オレは絶対に負けない。その気概だけは忘れるな」

　落合監督もまた、１年目に右肘を手術して非戦力。自身が当時の稲葉光雄コーチからかけられた言葉だった。

　「朝、あいさつをした顔色を見ただけで、稲葉さんは僕の状態を見抜いていました。今度は僕が稲葉さんの役割をする番だと思っています」
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　あれから１年８カ月。草加は同じ土俵に上がった。ただし「投げられる状態になったというだけ。不安と戦っています」と言う。落合監督が草加の「不安」を見抜いたのは、９月４日のウエスタン・リーグの広島戦（ナゴヤ）だった。１イニング７失点。「僕も肘がまた壊れるんじゃないかという怖さが常にあった」。同じ道を歩いた人だからこそわかることがある。１９９８年２月。それを太い腕で振り払ってくれたのは、星野仙一監督の言葉だった。

　「ブルペンで投げる姿が、ビクビクして見えたんだと思います。『怖いんか？
怖いなら辞めろ。ユニホームを脱げ』。そう言われました。見透かされていたんでしょうね。あの言葉が僕の転機になったんです」

　無難に投げ、何者にもなれずに終わるのか。勝負の世界に爪痕を残すのか。「ダメなら辞めよう。覚悟が決まったんです」。その年、最優秀中継ぎに輝いた。

　「優しい言葉をかけられているようじゃ、終わりなんです。もう助けてはくれない。支えはするけど、手綱は引きません。草加に２軍に戻る場所はありませんから」

　草加に覚悟の炎をともすため…。落合監督の役割は、仏の稲葉から鬼の星野へと変わる。

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