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プロ野球監督人事の季節である。先日、星野仙一さんが監督だった時の側近に「あれは白井さん（当時の球団オーナー）にやめろと言われたからだろ」と言われた。阪神監督になった時の事情を言う。そうか、そろそろ筆者が見た事実を書いておかねば。そう思った。

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　竜では山田久志監督の時代が始まった。連載１回目で書いたように起用に否定的だった筆者は、少しずつその人柄にひかれていった。

　ある試合後には山田さんからこんな電話がかかった。「なあ、今日のドームは温度が低くて寒くなかったか。気になってなあ。お客さんに謝りたいんだ」。紙面の締め切りはすぎており、何ともならなかったが、こんな監督には会ったことがない。阪急時代から山田さんをかわいがっていた漫画家の水島新司さんには「山田をよろしくお願いします」と深々と頭を下げられたこともある。

...もっと見る　盛り上げにも腐心し、荒木、井端、福留の１・２・３番につけるキャッチフレーズの公募を言い出したこともある。これで決まった「ブルー・スリー」は不発で企画倒れだったが、愛すべき人だった。

　その山田体制に終焉（しゅうえん）の時が訪れる。２年目、快進撃を続ける星野阪神に対して竜はジリ貧で、２００３年９月８日に休養が内定した。原稿を書き、夜遅く広島に移動した筆者はホテルの部屋に山田監督を訪ねた。

　「さっき社長から言われたよ。あした発表になる。会見して、名古屋に帰る。なあ、おれは何がいけなかったと思う？　投手陣か、打撃陣か」

　山田さんはずっと反省していた。成績に責任を負うのは監督の宿命だ。最大の任務だった阪神に対抗できなかったのだから仕方あるまい。問題は更迭の通告方法だ。試合に備えて広島に移動した監督に休養を命じ、指揮をとらせることなく会見させる、帰りの道中はさらし者だ。名古屋ですませればいい話だった。筆者は、署名記事でそこに切り込んだ。心配してくれたのは昔なじみの他紙の記者たち。「大丈夫かあそこまで書いて。飛ばされないか。でも見直した」。

　困ったのはその後だ。球団批判をした者が、後任監督をめぐる取材をしなければならない。逃げるわけにもいかず、意を決して半月ほど球団幹部に張り付いた。特に白井オーナーは空振りの連続だったが、東京出張でやっと話が聞けた。名古屋駅のホームではあいさつだけ。翌日は早朝からホテルのレストラン前に張り込んだ。朝食を食べに来るという読みだ。来た。またスルーか。ところが食事終わり、三たびの空振りを覚悟したところこう言われた。

　「おお、いま時間はあるか」

　招かれた部屋は、ごくオーソドックスなツインルーム。テーブルには寝酒にしたのか、空になった洋酒のミニチュア瓶が１本あった。

　「そろそろ監督を決めなくてはいかんのだよ。キミはどう思うかね？」

　意見など求められてはいない。試されていた。前回の経緯があるから答えは想像がついた。新監督は星野監督の影響下になく、強い個性で戦える人だ。ただ、いきなり正解を出すのは粋ではない。まず下馬評にあがっていた２人の名前を出すと、起用できない理由をそれぞれあげた。「じゃあ、落合博満さんしかいませんね」。白井オーナーはうなずき、「断られたら困る。しばらく書くのは待ってくれ」と言われた。

　落合さんはＦＡで巨人に去った人だが、孤高を貫き巨人色には最後まで染まらなかった。名古屋でもテレビ解説を務めるようになっており、印象に残っていたのだろう。　

　▼増田護（ますだ・まもる）１９５７年生まれ。愛知県出身。中日新聞社に入社後は中スポーツ記者としてプロ野球は竜、広島を担当。そのほか大相撲、アマチュア野球を担当し、五輪は４大会取材。中スポーツ報道部長、月刊ドラゴンズ編集長を務めた。