飛距離は12球団でもトップクラスだろう。だが、確実性を身につけなければ一軍の舞台では活躍できない。野球人生の岐路を迎えているのが、鵜飼航丞だ。
二軍スタートとなった春季キャンプでは、2月17日のシート打撃で松葉貴大のツーシームを左中間最深部へ叩き込む特大アーチ。スポーツ紙の記者は「驚きはありませんね。飛距離だけで言えば細川成也より上でしょう。中田翔も驚くほどです。問題は試合で発揮できるか。昨年までは結果を出そうという思いが強すぎるあまり、外角に逃げる変化球のボール球を空振りする場面が目立ちました。ストライクゾーンに来る球をきっちり見極めて、ミスショットをなくせるか。一軍で活躍できるかはこの点につきます」と指摘する。
アマチュア時代から球を遠くへ飛ばす能力は抜きん出ていた。中京大中京高で高校通算56本塁打をマーク。堂林翔太(広島)など多くの逸材を見てきた恩師の高橋源一郎監督は「飛距離は(同校の)歴代No.1」と言い切る。駒大では1年春からリーグ戦でベンチ入りしたが、2年春まで公式戦無安打。「金属打ちがなかなか直せなくて……。打球は飛ばないし、1年の春だけでバットを10本折りました。でも、自分の苦しさよりも、先輩たちに申し訳なくて。いつも“すみません”と思いながら打席に立っていました」と葛藤を抱えていたが、当時の大倉孝一監督は「持っているモノが違う。それは誰だって分かりますよ」と潜在能力を高く評価して起用し続けた。器用なタイプではない。時間がかかったが、大学生最後のシーズンで期待に応える。4年秋のリーグ戦で4試合連続アーチ。古川慎一、井口忠仁(現資仁)に並ぶ史上3人目の快挙だった。
⚾重ねている試行錯誤
確実性に課題を抱えていたが、貧打が深刻な🐉がドラフト2位で指名したことが期待の大きさを物語っている。プロの一軍で投げる投手たちは直球、変化球のキレ、制球力とレベルが上がる。新人の2022年は59試合出場で打率.206、4本塁打、16打点。NPB野手タイ記録の9打席連続三振を喫した。課題を見つめ、どう克服するか。修正能力を求められたが、23年は41試合出場で打率.143、3本塁打、5打点。1学年上でDeNAから現役ドラフトで移籍した細川成也が24本塁打と素質を開花させたのとは対照的に、試行錯誤を重ねた。
打撃でアピールしなければ、この世界で生き残れない。それは本人が一番分かっている。昨年3月に週刊ベースボールの取材でこう語っていた。
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