1996年シーズンから闘将・星野仙一氏が監督に復帰した。元🐉左腕の野口茂樹氏は当時、プロ4年目。1987年から1991年までの星野第1期政権時には在籍していなかったため、監督と選手の関係になるのは初めてだったが、最初から手厳しい指導を受けた。キャンプ地の沖縄・石川市営球場で行われた日本ハムとのオープン戦では先発し、ふがいない投球を見せたことから3回に降板後、ベンチ横に試合終了まで立たされた。

　第2次星野体制になる前年の1995年、野口氏は30登板、3勝10敗2セーブ、防御率4.80だった。「散々たる成績でしたよねぇ」。高卒3年目にして開幕5戦目（4月13日ヤクルト戦、神宮）に先発し、5回1失点とまずまずのスタート、5月17日の広島戦（ナゴヤ球場）では6回1/3、4失点でプロ初勝利を挙げたが「あまり覚えていない」という。「3年目は投げたというだけですからね」とも口にした。

　1995年はシーズン途中に高木守道監督が休養、その後、徳武定祐監督代行も解任され、島野育夫2軍監督が、監督代行の代行になるドタバタぶり。翌1996年からの星野氏の監督復帰はもはや既定路線だった。そんな中で野口氏は先発でも中継ぎでも抑えでも投げ、多くの経験を積んだ形になった。「次の年、星野さんがなるって決まっていたから、島野さんが使ってくれたと思う。駄目でもいいから1年間使えという指令が出ていたんじゃないかと思います」。

　野口氏は星野氏の側近中の側近である早川実氏がスカウト時代に発掘し、高木時代の1992年ドラフト3位で愛媛・丹原高から入団した左腕。プロ2年目（1994年）にロッキーズ傘下1Ａに留学した際には、当時評論家の星野氏が視察したこともあった。そんな関係もあって監督復帰1年前から島野代行を介して育成に動いていたようだ。野口氏が「これだけ（使われて）えこひいきされるとよろしく思わない人も多かったと思いますけどね」と振り返ったほどだ。

　1996年は星野氏が監督になって本格的に鍛えられた。1軍投手コーチは元エースの小松辰雄氏とスカウトから加入の早川氏の2人体制。期待の裏返しで闘将は野口氏には厳しかった。そんな中で起きたのが、試合中の「立っとけ！」だ。「石川球場の日本ハム戦でね。フォアボールを連発して打たれたと思います。それで序盤で交代となって『突っ立っておけ』と言われてベンチの横でスパイクのまま、ずーっと立っていました」。

...もっと見る　立っていても気は抜けなかった。「だって星野さんのすぐ近くですから、逃げ場もありません。試合が終わるまで立っていました。沖縄のデーゲームですから暑かったです。スパイクの突き上げが一番きつかったですね。相手チームの人はどうしたんだ、って顔で見ていましたけどね」。とはいえ星野監督はカミナリを落とした選手には必ずチャンスを与える。野口氏もそれに応えて、その後のオープン戦を乗り切り、開幕ローテーション入りした。

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