1999年のセ・リーグは星野仙一監督率いる🐉が制した。MVPに輝いたのは19勝7敗、防御率2.65の成績でリーグ優勝に大貢献した野口茂樹氏だ。6月26日の横浜戦（ナゴヤドーム）から8月21日の広島戦（同）まで9試合連続勝利投手、7、9月に月間MVPを受賞するなど、その活躍は目覚ましかった。だが、この年はスタートから万全だったわけではない。「4月はやばかったです」。実は癖問題に悩まされていたという。

　野口氏の現役時代の大きな勲章が1999年のセ・リーグMVP受賞だ。投手陣の大黒柱として19勝をマークし、チームを優勝に導いた。「でも、1999年はスタートから大変だったんですよ。4月はホント、やばかったんです。11連勝も僕が止めたんでね。そういう流れを止めたピッチャーがMVPを取ったんですよ」と笑いながら話した。

　実際、4月は苦しい投球が目立った。開幕2戦目（4月3日、広島戦、ナゴヤドーム）に先発し、7回1失点で勝利投手になったが、4月の勝ち星はその1勝だけ。4月17日の巨人戦（東京ドーム）では先発して5回2/3、5失点でKOされ、敗戦投手。開幕から快進撃のチームの連勝を11でストップさせた。4月24日の広島戦（広島）では5回9失点と打ち込まれた。この不調スタートの原因になったのが癖問題だ。

「癖がバレていると言われて、けっこう野球どころじゃなかった。グローブへの入り方が真っすぐの時はこう動く、変化球の時はこうとか、そういうのがバレているとかで……。（前年14勝9敗、防御率2.34と）やっぱり結果を出したら、研究されますからね。それで何か集中できなかった。そこら辺もあって、スタートはよくなかったんです」。ただし、そのままズルズルとはいかなかった。5月から立ち直った。

　5月2日の巨人戦（ナゴヤドーム）で7回1/3、2失点で2勝目を挙げると、5月9日の広島戦（広島）は7回1失点で3勝目。5月15日の阪神戦（甲子園）は5回3失点で4勝目と自身3連勝でよみがえった。「癖に関していろいろやったけど、もういいかと思って投げたんです。開き直った感じでね。癖のことは考えずに投げる方に集中したら勝てた。勝ちだしたら、そのまま通じた。そんなふうにやったら癖もとれたんじゃないですかねぇ……」。

...もっと見る　不思議なものだ。あれほど気にしていた癖を全く考えずに投げ出したら、前年の調子に戻った。本来の投球リズムを取り戻し、一転して勝ち星量産態勢に突入した。7月は4勝0敗、防御率1.34で月間MVPを受賞。6月26日の横浜戦（横浜）からは自身の連勝街道をばく進した。まさに4月の不振はどこへやらだ。前半終了時点で2桁10勝に到達。2度目のオールスター出場も果たし、第3戦（7月27日、倉敷）に先発して2回無失点と、ここでも安定感を見せた。

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