降格か、残留か。首脳陣が非情の決断を下す日は、すぐそこに迫っている。今回の北海道遠征に参加している野手は17人。侍ジャパンの強化試合に出場した細川、コンディション不良のボスラーに、名古屋残留の石橋や浜を加えれば21人になる。開幕1軍の野手枠を17とすると、4人がカットされる。

　当落線上の選手にとっては、必死を通り越して命懸けの打席である。8回は彼らの働きで追いついた。辻本が四球、ブライトが右翼線二塁打で好機を広げ、代打・宇佐見が四球で塁を埋めた。2死後、初球の149キロを振り抜いたのが鵜飼だった。左翼フェンス直撃の三塁打。3人が本塁を駆け抜けた。

　「打つことが僕の存在感。ビハインドで出せてよかった。そうでないと生き残れないので」

　アピールポイントは人によるが、鵜飼の場合は「打」に尽きる。「バットの先」であそこまで飛ばしたことより僕が驚いたのは、あの一球が「変化球張りでした」という言葉だった。

　「真っすぐ張りで変化球が来ると、なかなか対応できない。でも初球はいきたい。変化球を待ちながら、真っすぐに対応できたのはよかったと思います」

...もっと見る　思い出すのが1月に彼から聞いた「ヒンジ」という言葉である。和訳すればちょうつがい。右股関節に「ヒンジの意識を置け」。鵜飼がそう教わったのは、オフに訪れたトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」である。トラッキングデータを入力し、実在の投手の球質や軌道を再現できる打撃マシン「アイピッチ」で、超速球をひたすら打った。

　「もう何度も何度も言われたのが『ヒンジ！』なんですよ。股関節にためて、打つ。ファウルではダメだと」

　真っすぐ張りの真っすぐでも打ち損じていた未完の大砲が、変化球張りで149キロを仕留めた。シアトルまでの渡航費、受講費など総額200万円の自己投資。3月の一本では回収できない。1軍に生き残り、打ち、稼ぐ。そのキーワードは「ヒンジ」である。

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