すさまじい勢いだった。2001年の野口茂樹投手は開幕から連勝街道を突っ走った。3、4月は3勝0敗、防御率1.07、3完投、39奪三振、5月は4勝0敗、防御率1.58、2完投、46奪三振で2か月連続月間MVPのロケットスタートだ。6月27日の巨人戦（札幌ドーム）で打球が肘に当たり、勝ち星ペースは落ちたものの、後半戦は日本タイ記録の4試合連続無四球完投も達成。制球難に苦しんでいたかつての姿はどこにもない。左腕がまた躍進したが……。

開幕から勝ちまくった2001年、野口氏は140キロ台後半のストレートが際立った。「自分は力を思い切り入れて投げていたわけじゃないんですけど、たぶん、体の使い方が変わっていたんだと思います。横だったヤツがうまく縦に変わって……」。意図的に球速アップを目指したわけではないそうだが、とにかく絶好調だった。4月7日のヤクルト戦（神宮）で1失点完投のシーズン1勝目を挙げてから、6月6日の巨人戦（東京ドーム）まで無傷の開幕8連勝だ。

　3、4月、5月と2か月連続で月間MVP。5月24日の阪神戦（金沢）では1安打完封勝利で1試合16奪三振のセ・リーグタイ記録もマークした。「8回までに16をとったのに、9回（の阪神打線）はみんな（当てにきて）トスバッティングし始めたから“おいおい、それはないぞ、振ってよ”って思いましたけどね。あんな狭い球場でね」と笑いながら振り返ったが、それほど野口氏の投球は冴えまくっていた。

　だが、好事魔多し。「自分でもオールスターまでに何勝するんだろうって思っていたら、北海道で肘にボールが当たったんですよね」と野口氏は無念そうに話した。4回4失点の6月13日の阪神戦（大阪ドーム）で開幕からの連勝が8でストップし、それから2試合目の先発となった6月27日の巨人戦（札幌ドーム）でのアクシデントだった。

「松井（秀喜）の打球が肘に直撃したんですよ。でも、その時点では（3-0で）勝っていたから、そのまま投げたんです。そしたら打たれてしまって……」。結局4回途中、4失点で交代。試合は延長11回9-5で中日が勝ったが、野口氏には影響大だった。「そこからスピードが出なくなった、ていうか、あまり勝てなくなったんですよ。1回ローテーションを飛ばして投げたんですけど」。前半を終えて8勝3敗。「本当だったら、前半で10勝くらいできたと思うんですけどね」

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