涙腺は緩んだ。「選手の頑張ってる姿がうれしかった」。両手を天に掲げ、新クローザー松山からウイニングボールを受け取る。泣いて、そして笑った。

◆井上監督、初勝利で天に手を合わせる【写真】

　感情を制御をできずに流れた涙だった。監督就任してから知人や恩師、関係者からの連絡がひっきりなしにあった。「もちろん、ありがたいという前提だよ」。就任を祝う会は地元鹿児島で、名古屋で、球団公式行事のほかに何度も開かれた。

　地元での会は1泊2日。実家に立ち寄ったのも、母校・鹿児島商へ足を運んだのも滞在時間は1時間足らず。キャンプ期間中に宿舎で夕食をとるのも週に1度ほど。外食続きも仕事のひとつ。球団の顔として昼はユニホーム、夜は服装を変えて業務に当たった。

　肩書がついて初めて分かる期待と責任と向き合った。「もっと時間があればいいのに」。気付けばやってきた開幕。福永とボスラーを欠いてのスタートを強いられるのは「仕方がない」と割り切った。同時にチームに結束を求めた。

...もっと見る　2桁10安打で奪った得点は1点だけ。4回無死満塁も8回無死二、三塁でも得点できなかった。「嫌な雰囲気を投手陣が全て断ち切ってくれた」。投手陣と野手陣の相互扶助を確認できたのが何よりうれしかった。

　松葉を7回まで引っ張って勝ったのは恩師の力も働いたか。2月のキャンプインを控え、指揮官は愛知県あま市の瑞円寺へ向かった。故・星野仙一さんの代名詞「夢」と刻まれている永代供養碑の前で静かに手を合わせた。

　「お願いはおこがましいから『勝てますように』はなし。『自分らしくあるために見守ってください』、『迷った時には、尻をたたいてください』と伝えました」

　花を供えて、住職のお経を聞きながら星野さんとの思い出を振り返り、竜の指揮官になった重みを受け止める。誰にも分からない未来を想像しながら、襲ってくる不安とわいてくる期待を行き来した。


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