6連勝

◇１６日　阪神０―６竜(甲子園）

高橋宏斗投手（２２）が約２カ月半ぶりの白星をつかんだ。４安打、７奪三振、無四死球で、５月２日の広島戦（マツダ）以来の３勝目を今季初完封で飾った。チームは６―０で快勝し、昨年４月以来の６連勝。順位は５位のままながら、３位のＤｅＮＡへ１・５ゲーム差に迫った。このまま勢いを落とさず、上位へ駆け上がる。

　ようやく笑顔が戻った。９回２死二塁。森下を渾身（こんしん）の１５２キロで二ゴロに打ち取る。固く右の拳を握り締めた高橋宏の顔がほころんだ。７５日ぶりの白星となる３勝目は今季チーム初完封。「しっかりとゾーンの中で全部の球を操ることができた」とうなずいた。

　序盤から危なげなかった。常時１５０キロ台を計測する直球にスプリット、カットボール、カーブを効果的に織り交ぜ、虎打線を分断した。「一番のキーポイント」と語った８回。２死から小幡の内野安打と暴投で初めて得点圏に走者を背負ったが動じない。梅野をスプリットで空振り三振。ピンチを脱すると、井上監督から「今日の試合は締めてこい」と９回のマウンドへ。スコアボードに「０」を並べきり、自身３度目の完封を初の無四球で飾った。

...もっと見る　好敵手の存在も好投を後押しした。マッチアップしたのは才木。昨年１１月の「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」では共に先発陣の一角を担い、練習中はキャッチボール相手。登板前には連絡も交わした。「お互いに意識し合いながらシーズンを過ごして、僕の中でもいい存在」。５回まで１安打投球だった才木との我慢比べに勝った。

　過去５度の登板で苦杯をなめた聖地・甲子園で初勝利。「安打一本でもすごく歓声が上がる。マウンドに立つと威圧感がすごい」。虎党の熱狂的な応援が生み出す独特な雰囲気に飲まれていたが、ついに振り払った。「ここで一つ勝てたのは、自信にしたい」

　甲子園での完封は、チームでは２０２０年９月３０日の大野雄大以来。大先輩の左腕は苦しんだ前半戦で支えになってくれた。開幕投手を任されながら２カ月以上も勝てない時期が続いたが「おまえはマウンドに立ち続けることが大事」と前向きな言葉をかけてくれた。「大野さんに引っ張ってもらった」。かけてもらった言葉は、マウンドへ向かう原動力になった

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